Une ancienne de la SRU termine une expédition de recherche en Antarctique

7 mai 2019

SLIPPERY ROCK, Pa. — Maraina Miles a un nom digne d’un chercheur en géologie. Elle étudie les moraines, qui sont des formations rocheuses déposées par les glaciers et un quasi homophone de son prénom. Miles accumule également des miles, comme dans les 10 par jour qu’elle a parcourus lors d’une expédition en Antarctique, où elle et trois autres chercheurs ont couvert des zones où peu d’humains, voire aucun, n’ont jamais mis les pieds.

“À certains endroits, il y avait peut-être trois groupes de personnes qui y sont passés … jamais”, a déclaré Miles, diplômé de l’Université Slippery Rock en 2018 avec un diplôme en sciences de l’environnement-géologie. “C’est beaucoup à traiter. C’était vraiment génial parce que je pouvais lire sur toutes ces caractéristiques glaciaires dans les manuels, puis je suis sorti d’un hélicoptère et tout était là devant moi.”

En tant qu’étudiante diplômée de l’Université du Maine, Miles a effectué deux mois de recherche sur le terrain en Antarctique, du 24 décembre au 20 février. Elle a récemment accumulé plus de kilomètres pour visiter SRU afin de partager ses expériences avec des étudiants d’un cours de géomorphologie. La géomorphologie est l’étude des caractéristiques physiques de la surface de la Terre.

Les recherches de Miles portent sur le comportement glaciaire et la prévision de la stabilité de l’inlandsis antarctique en réponse au réchauffement climatique. L’AIS est la plus grande masse de glace sur Terre et couvre environ 98 % du continent antarctique. Miles s’est concentré sur les dépôts de roches exposés du glacier Walcott, situé dans la chaîne de la Royal Society des montagnes transantarctiques, pour reconstituer le comportement passé du glacier. Les recherches recueillies informeront sur la façon dont l’AIS réagira au réchauffement futur.

“Nous essayions de comprendre à quoi cela ressemblait lorsque les glaciers ont reculé à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 18 000 ans”, a déclaré Miles, qui poursuit sa maîtrise en sciences de la terre et du climat à l’UMaine. “Il y avait de très vieux gisements avec des rochers qui étaient là depuis un million d’années. J’ai une si petite pièce du puzzle, mais (dans l’ensemble) nous essayons de comprendre quelle serait la future élévation du niveau de la mer, combien de glace serait s’écoulerait et d’où cela viendrait, parce que ce qui s’est passé la dernière fois (la glace a reculé) pourrait se produire la prochaine fois.”

Miles a mesuré les niveaux de béryllium sur les dépôts pour estimer le temps pendant lequel une roche a été exposée à la surface, et là où il y a une série de roches, les chercheurs peuvent cartographier la vitesse à laquelle le glacier recule. Le béryllium est un élément chimique rare qui est produit par l’exposition aux rayons cosmiques.

L’Antarctique est un trésor pour les chercheurs en géologie, “parce que personne n’y est allé pour tout gâcher”, a déclaré Miles. Les formations rocheuses ne sont pas perturbées, sans pluie ni végétation et le continent est pratiquement inhabitable en raison des températures sous le point de congélation toute l’année. Miles et son équipe de recherche étaient là pendant les mois d’été lorsque les températures se situaient entre 15 et 25 degrés Fahrenheit. “Mais il faisait beaucoup plus froid à cause des vents catabatiques de la force de l’ouragan qui précipitent l’air à haute densité depuis les pentes élevées”, a déclaré Miles.

Une autre caractéristique unique de l’excursion était que toute l’équipe de recherche était entièrement composée de femmes, y compris : Brenda Hall, la professeure superviseure; Tess Walther, une autre étudiante diplômée ; et Laura Mattas, étudiante de premier cycle. Ils sont restés dans trois tentes, deux personnes par tente avec une tente pour cuisiner, pendant cinq semaines consécutives sur trois sites. Un hélicoptère arrivait occasionnellement pour déposer des fournitures et ramasser les centaines de livres d’échantillons de roche qu’ils avaient collectés.

“C’était comme un” glamping “extrême”, a déclaré Miles, utilisant le terme pour désigner un camping glamour avec des équipements modernes. “Nous avions des matelas confortables et une glacière de légumes surgelés et nous mangions très bien. Le plus grand défi était simplement d’être responsable de la possibilité d’hypothermie et de comprendre quand vous devenez trop froid.”

Ils n’ont rencontré qu’un seul autre groupe sur le terrain, des chercheurs qui utilisaient un ruisseau à proximité pour s’approvisionner en eau, “mais ils n’ont même pas pris la peine de dire ‘salut'”, a déclaré Miles en riant.

Le parcours de Miles pour devenir géologue a eu un début peu conventionnel. Elle a étudié la sculpture et a obtenu un baccalauréat en beaux-arts de l’Université de l’Indiana en Pennsylvanie en 2013. Elle a ensuite travaillé comme “jardinière/concierge” à la National Aviary de Pittsburgh pendant deux ans avant de s’inscrire à SRU pour poursuivre son deuxième baccalauréat, ce temps en sciences de l’environnement-géologie.

“Je sais que je voulais retourner à l’école pour quelque chose lié à l’environnement”, a déclaré Miles, qui a été recommandée au programme SRU par son petit ami, et maintenant fiancé, Aaron Lefebvre, diplômé SRU en 2010 avec un diplôme en anglais. “C’était un besoin de sortir et d’en savoir plus. J’ai juste manqué d’apprendre.”

Miles a excellé à SRU et a mené des recherches approfondies sur le terrain grâce à une étude indépendante analysant des enregistrements et des échantillons des Badlands dans le Dakota du Sud pour déterminer les conditions climatiques d’il y a des milliers d’années. Miles attribue l’expérience de recherche qu’elle a acquise à SRU pour l’avoir aidée à entrer dans des études supérieures et l’avoir préparée pour le travail qu’elle a mené en Antarctique.

“Maraina a démontré le meilleur de la façon dont une éducation SRU peut propulser une carrière”, a déclaré Patrick Burkhart, professeur de géographie, géologie et environnement, qui a invité Miles à revenir sur le campus pour parler à sa classe de géomorphologie. “En tant qu’étudiante de premier cycle, elle a effectué des recherches de niveau doctoral. Il y a quelques années, elle rêvait d’être géologue glaciaire et maintenant elle réalise ce rêve à l’école d’études supérieures. Elle avait ce rêve et elle a réalisé qu’elle devait aller pour ça et elle est.”

Après avoir obtenu sa maîtrise, Miles envisage de poursuivre un doctorat et de devenir professeur.

“J’ai eu de très bons professeurs à la SRU et je reconnais à quel point il est important de transmettre des informations”, a déclaré Miles.

CONTACT MÉDIAS : Justin Zackal | 724.738.4854 | [email protected]