Un professeur retraité de la SRU, membre de “Friendship Nine”, parlera des droits civils

16 janvier 2017

ROCHE GLISSANTEPa. – Le bras de l’Université Slippery Rock de l’Institut Frederick Douglass, en collaboration avec l’équipe de direction de la diversité, de l’équité et de l’inclusion de l’Université, accueillera Thomas Gaither à SRU à 19 h, le 2 février, dans la salle 304 du Smith Student Center pour un conversation sur les “Friendship Nine”.

“J’ai hâte de retourner sur le campus et de parler avec tout le monde”, a déclaré Gaither. “Je reviens parce qu’il y a des questions auxquelles nous sommes confrontés en tant qu’Américains dans cette période particulièrement anxiogène et j’espère faire la lumière sur ce à quoi nous sommes confrontés maintenant en discutant de notre passé historique.”

Gaither et huit autres hommes, qui deviendront plus tard connus sous le nom de “Friendship Nine”, ont été accusés d’intrusion pour le sit-in du 31 janvier 1961 dans la salle à manger du McCroy’s 5-10-25 Cent Variety Store à Rock Hill, SC

“La situation que j’ai traversée était bien définie pour l’époque”, a déclaré Gaither. “C’était la ségrégation que nous combattions et dont il y avait des manifestations évidentes dans de nombreux domaines de la vie. Maintenant, c’est plus subtil, mais néanmoins toujours là. En tant que pays, nous n’avons pas encore abordé la question de la race et du racisme. Les choses vont un peu mieux qu’elles étaient dans les années 60, mais pas beaucoup mieux.”

Gaither attribue ce changement lent à “l’incapacité des gens à être honnêtes les uns avec les autres sur les questions de race”.

“Avoir un président afro-américain a encore permis cela (l’incapacité d’être honnête)”, a déclaré Gaither. “Vous voyiez certaines des mêmes personnes qui étaient opposées à la justice raciale et à l’égalité parler maintenant de notre société daltonienne, ce qui n’est pas le cas.”

Gaither, qui a passé 39 ans (1968-2007) à la SRU en tant que professeur de biologie, a déclaré que lui et les “Friendship Nine” faisaient simplement “la bonne chose” dans le cadre de leurs droits constitutionnels lorsqu’ils ont agi.

Gaither a dirigé le sit-in alors qu’il travaillait comme secrétaire de terrain pour le Congrès de l’égalité raciale. Il a recruté huit étudiants du Rock Hill’s Friendship Junior College pour commander un hamburger, s’asseoir et le manger à l’intérieur du restaurant, ce qui était alors illégal.

Selon Gaither, la police l’a poussé au sol après qu’il se soit assis au comptoir “réservé aux Blancs”. Les agents l’ont menotté et l’ont emmené en prison.

Le juge a condamné Gaither et les autres à une amende de 100 $ ou à 30 jours dans un gang de chaînes. Le groupe a choisi les travaux forcés, inaugurant le mouvement “Jail, no bail” qui s’opposait à donner de l’argent aux gouvernements soutenant les lois “Jim Crow”.

Gaither a déclaré que les hommes ont pelleté du sable dans des camions pendant 30 jours consécutifs. On leur a dit que c’était pour des travaux publics, mais on a découvert plus tard qu’il s’agissait d’un travail chargé concocté comme punition. À sa libération, Gaither a continué à travailler pour le Congrès de l’égalité raciale.

En 2015, le juge de Caroline du Sud, Mark Hayes III, a rejeté la condamnation et s’est excusé auprès de Gaither en disant: “Nous ne pouvons pas réécrire l’histoire, mais nous pouvons redresser l’histoire.”

“C’est un honneur que le Dr Gaither partage son histoire en tant que membre des ‘Friendship Nine’ qui a déclenché la phase ‘Jail without Bail’ du mouvement des droits civiques”, a déclaré Ursula Payne, professeur de danse et directrice du bras de SRU. du Frederick Douglass Institute Collaborative.

“Nous sommes fiers que le Dr Gaither continue de faire partie de la communauté de la SRU. Son travail pour le Congrès de l’égalité raciale en tant qu’organisateur, leader et formateur dans l’utilisation de la non-violence en tant que tactique et technique pratiques sociales a fourni le cadre pour l’impact des Freedom Rides. Il est essentiel que nos étudiants aient des stratégies pour faire face aux actes de violence et d’agression. Alors que le racisme continue d’être un problème de division dans notre société, l’Institut Frederick Douglass de SRU s’engage à enrichir le climat du campus en promouvant les idéaux démocratiques américains et des conversations courageuses.”

Originaire d’Orangeburg, SC, Gaither, a grandi le fils de deux enseignants dans le sud ségrégué, disant qu’il a appris très tôt que répondre à l’injustice par la colère ne rompt pas le cycle. Au contraire, canaliser sa colère vers quelque chose de positif par l’action est le moyen de faire la différence.

Après un passage dans l’armée au début des années 1960, Gaither est retourné à l’université et a obtenu sa maîtrise à l’Université d’Atlanta, suivi d’un doctorat en biologie de l’Université de l’Iowa.

Gaither a rejoint SRU, puis Slippery Rock State College, en 1968. Il n’est jamais parti jusqu’à la retraite, l’appelant son “premier et unique travail”.

SRU a décerné à Gaither un prix Pacesetter 2004 pour son travail de création de diversité sur le campus et a créé une bourse en son nom. La bourse Thomas W. Gaither offre 1,000 XNUMX $ par an à un étudiant débutant en biologie avec l’intention de devenir biologiste professionnel, professeur de biologie ou d’entrer dans le domaine médical.

En 2015, Gaither a reçu un doctorat honorifique en droit du Washington & Jefferson (Pennsylvanie) College.

“J’espère que ceux qui assisteront à mon discours comprendront que je ne parle pas de l’histoire des Noirs, mais plutôt de l’histoire américaine”, a déclaré Gaither. “Ce que nous avons protesté dans les années 60, ce sont les choses auxquelles nous sommes encore confrontés aujourd’hui. Nous avons encore des choses à travailler en termes de relations raciales.

“En fin de compte, nous ne faisons que nous tromper en tant qu’Américains si nous ne cherchons pas à faire de ce pays le meilleur possible et inclusif de tous.”

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