Un professeur de physique de la SRU réfléchit au 50e anniversaire du premier alunissage

19 juillet 2019

SLIPPERY ROCK, Pa. — Alors que les gens du monde entier célèbrent demain le 50e anniversaire du premier alunissage, la plupart sont encore étonnés de ce qui est considéré comme l’une des plus grandes avancées technologiques de l’histoire de l’humanité.

Le premier pas de l’astronaute américain Neil Armstrong sur la surface de la lune, le 20 juillet 1969 dans le cadre de la mission Apollo 11, reste une réalisation impressionnante, en particulier pour ceux qui étudient la physique comme Krishna Mukherjee, professeur adjoint de physique à la Slippery Rock University.

“Ce qui était remarquable d’un point de vue physique, c’est l’idée que la NASA a conçu un véhicule, le module lunaire, ou ‘l’Eagle’, qui pouvait atterrir et décoller ainsi que s’amarrer au module de commande ; c’était un exploit incroyable”, a déclaré Mukherjee. mentionné. “Même aujourd’hui, nous devons faire preuve d’une extrême prudence lors de l’atterrissage d’un rover sur Mars, mais les ingénieurs n’ont pas à se soucier de récupérer le rover.”

Armstrong, le commandant d’Apollo 11, a été suivi sur la surface de la lune par le pilote du module lunaire Buzz Aldrin. Ils ont fait face à des conditions insondables pendant leurs deux heures et 44 minutes de marche sur la lune, même en portant des combinaisons spatiales composées de 21 couches de synthétiques, de caoutchouc néoprène et de films de polyester métallisé, le tout avec un casque et des réservoirs d’oxygène attachés à leur dos. La paire a également fait face à des variations de température incroyables : 180 degrés Fahrenheit au soleil et 160 en dessous de zéro dans l’ombre.

“Le manque d’atmosphère a créé des problèmes pour les astronautes”, a déclaré Mukherjee. “Ils ont dû surmonter l’éblouissement intense du soleil, alors un atterrissage à l’aube lunaire a été choisi, ce qui a diminué la différence de température entre la lumière et l’ombre. L’autre problème était d’essayer de mesurer la profondeur et l’échelle parce que le cerveau et les yeux des humains sont habitués à regarder à travers une atmosphère. Une gravité plus faible signifiait également qu’ils devaient marcher différemment sur la surface lunaire.”

Parce que les astronautes ont dû s’adapter à ces conditions extrêmes, les innovations de la communauté scientifique issues du programme Apollo ont été nombreuses, de l’utilisation de la communication par satellite aux aliments lyophilisés. L’intérêt pour la science a également décollé. Dans la décennie qui a suivi le lancement du programme Apollo en 1961, le taux de doctorats en physique délivrés par les universités américaines a triplé.

“L’atterrissage lunaire a motivé toute une génération de jeunes à poursuivre les disciplines scientifiques et à décrocher un emploi de rêve à la NASA et peut-être à devenir astronaute”, a déclaré Mukherjee, citant des augmentations dans toutes les disciplines des sciences physiques, pas seulement la physique. “Même SRU a fait un petit pas à la fin des années 1970 en lançant le premier programme de pré-ingénierie au département de physique.”

SRU propose désormais également quatre programmes de licence en ingénierie.

Après la mission historique d’Apollo 11, il n’y a eu que cinq autres alunissages habités, le dernier ayant eu lieu en 1972. Mukherjee a déclaré que la principale raison était le coût. Le programme Apollo a coûté environ 25 milliards de dollars, ce qui se traduit par 150 milliards de dollars aujourd’hui. Le budget de la NASA dans les années 1960 représentait un peu plus de 4 % du budget fédéral et aujourd’hui, il est inférieur à 1 %. Mukherjee s’est dite encouragée par le partenariat de la NASA avec des sociétés spatiales privées comme SpaceX, qui teste actuellement des prototypes de vaisseaux spatiaux capables de se rendre sur Mars.

Dans les cours SRU comme Space Science, les étudiants discutent du premier atterrissage lunaire, mais dans le contexte de la façon dont les humains pourraient un jour coloniser un autre corps céleste. Des images de l’atterrissage d’Apollo 11 sont souvent incluses dans des émissions au planétarium de SRU, situé dans le Vincent Science Center, et gérées par 10 étudiants travailleurs avec Mukherjee comme mentor de la faculté. Le planétarium accueille des spectacles hebdomadaires ouverts au public pendant l’année universitaire.

“Les étudiants d’aujourd’hui ne sont pas tellement impressionnés par (le premier alunissage) parce qu’ils ont grandi avec cette connaissance et le fait qu’il s’est produit il y a cinq décennies”, a déclaré Mukherjee. “Mais ils apprécient que la vue de la Terre depuis l’espace soit précieuse et que seuls 12 hommes aient jamais marché sur la lune.”

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