Un étudiant de la SRU aide à documenter les données fossiles au Carnegie Museum of Natural History

21 juin 2017

ROCHE GLISSANTE, Pennsylvanie – Katie Schlea, étudiante à l’Université Slippery Rock, étudiante en géosciences environnementales et en physique à Stow, dans l’Ohio, déclare que le Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh est “l’un des endroits les plus cool à visiter”. N’ayant effectué que deux visites précédentes, toutes deux l’année dernière, Schlea mène actuellement des recherches dans les coulisses du musée qui rendront les futures visites encore plus cool pour les autres.

Financée par une subvention d’expérience de recherche de premier cycle d’été de 725 $, Schlea étudie le fossile Lagerstatten, une collection d’assemblages de fossiles rares et bien conservés conservés au Carnegie Museum. Schlea analysera des milliers d’échantillons de fossiles et les placera sur une carte paléogéographique que le musée utilisera pour ses expositions.

Bien que les assemblages de Lagerstatten, un mot allemand qui signifie “un lieu de stockage”, soient conservés au musée depuis le début des années 1900, les données fossiles accessibles au public ne sont pas modernes. Le Lagerstatten se compose de 12 assemblages différents provenant de différents endroits du monde. Les fossiles proviennent exclusivement d’invertébrés, comme les coraux, les mollusques et les trilobites.

“Les musées commencent à devenir beaucoup plus interactifs”, a déclaré Tamra Schiappa, professeur agrégé SRU de géographie, géologie et environnement. “Ils essaient d’éduquer le public sur l’importance de ces fossiles et sur ce que ces fossiles peuvent réellement nous dire au lieu d’avoir juste un affichage très statique.”

C’est là qu’intervient Schlea.

Jusqu’à trois jours par semaine pendant l’été, elle photographiera des échantillons, identifiera leur âge et d’autres caractéristiques et fournira au musée des informations sur l’endroit où ils ont été déposés par rapport à l’endroit où ils ont été déterrés. Par exemple, un fossile déterré au Kansas pourrait provenir d’un bassin d’eau qui existait il y a 500 millions d’années lorsque les formes des continents étaient très différentes de ce qu’elles sont aujourd’hui.

“Cela nous aide à comprendre les différents écosystèmes dans lesquels ils vivaient, le climat et les habitats”, a déclaré Schlea, qui analyse environ 100 fossiles par jour à partir de plus de 6 000 échantillons datant de 62 à 540 millions d’années.

“Un projet comme celui-ci nous aide à comprendre l’évolution de la vie au fil du temps”, a déclaré Schiappa. “Nous avons ces aperçus parfaits qui nous permettent de répondre à des questions telles que ‘Comment était le climat ?’, ‘Fait-il chaud ou froid ?’ Les questions de recherche sont infinies, alors (Katie) ne fait que commencer.”

Une fois ses recherches terminées, Schlea pourrait potentiellement présenter ses recherches à la soirée étudiante de la Pittsburgh Geological Society et au Symposium de recherche de l’Université Slippery Rock au printemps. Schiappa est le vice-président du conseil d’administration de PGS et Albert Kollar, le directeur des collections du Carnegie Museum, est un ancien président. Ensemble, ils ont aidé à connecter Schlea à l’opportunité de recherche, ce qu’elle ne tient pas pour acquis.

“C’est la chose la plus cool que j’ai jamais faite de ma vie”, a déclaré Schlea. “Le premier jour où le Dr Schiappa m’a ramené (dans le laboratoire de recherche du musée), j’étais juste étonné. J’avoue, j’ai un peu geek.”

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