Sarita Rai, Étudier à l’étranger, Université d’Hawai’i à Mānoa

Alors que de nombreux établissements d’enseignement supérieur américains ont annulé la programmation internationale en personne pour les étudiants et les professeurs au printemps et à l’été 2020, puis à nouveau en 2021, les étudiants, les professeurs et les partenaires internationaux de l’Université d’Hawai’i à Mānoa ont participé à la décision- processus de décision sur comment, où et quand ils ont choisi de participer.

Sarita Rai est la directrice du Study Abroad Center de l’UHM. Encourager les expériences académiques à l’étranger est un objectif fondamental de l’institution, selon son énoncé de vision et son plan stratégique.

De plus, l’un des principes fondateurs du département d’études à l’étranger est d’offrir des opportunités qui élargissent les perspectives, développent les aptitudes et soutiennent la capacité des étudiants à prendre des décisions en tant que citoyens consciencieux d’une société mondiale.

“J’ai dû sauter à travers des cerceaux”, a déclaré Rai, en rappelant les efforts herculéens qu’elle a déployés pour permettre aux étudiants d’avoir leur mot à dire sur la décision de rester ou de voyager à l’étranger pour des programmes d’échange pendant la pandémie de Covid-19.

En effet, permettre aux étudiants de participer à des programmes d’études à l’étranger pendant une pandémie mondiale sans précédent a nécessité beaucoup de plaidoyer, de manœuvres et d’attention à la gestion des risques de la part de Rai. “Nous avions tout le monde à l’étranger à cette époque, de Florence au Japon, en passant par la Chine. Et puis la pandémie a frappé. Nous avons eu d’innombrables discussions sur la façon dont nous allions faire face à cette pandémie », a-t-elle partagé.

Dans ces réunions du personnel, les principes fondateurs pesaient lourdement sur l’esprit de Rai. « J’ai examiné la situation dans son ensemble et j’ai dit : ‘Nous devons donner le choix aux étudiants. Nous ne pouvons pas les ramener à la maison. Nous essayons de leur donner les moyens de prendre leurs propres décisions. C’est le choix des étudiants de rester ou de rentrer à la maison.

Une fois que l’équipe de l’UHM a décidé de permettre aux étudiants de rester sur le programme au début de la pandémie, de nouvelles procédures ont été rapidement développées et mises en œuvre. Rai a noté que l’un des éléments les plus essentiels de cette décision était une communication claire. “Nous devons avoir une communication très claire avec [students],” dit-elle. “Pas d’ambiguïtés.”

Elle a déclaré : « Nous avons informé les étudiants que si vous suivez un programme d’études à l’étranger, vous devez soit rester, soit rentrer chez vous. Et si vous rentrez chez vous, nous veillerons à ce que vous puissiez suivre un enseignement international en ligne à partir d’ici, afin que vous obteniez vos crédits de cours et que vous terminiez votre semestre de printemps. Ou vous pouvez rester où que vous soyez et terminer vos cours.

Bien avant mars 2020, le personnel du centre d’études à l’étranger de l’UHM avait déjà commencé à inscrire des étudiants aux programmes d’été 2020 à l’étranger. Rai a partagé sa préoccupation que si la programmation internationale était suspendue, il pourrait devenir extrêmement difficile de la ressusciter après la pandémie. « Si nous ne maintenons pas les programmes en cours, ils ne reviendront peut-être pas. Ou cela prendra beaucoup de temps. Donc, couper ou arrêter complètement la programmation n’était pas une bonne idée pour commencer.

Mais pour que cela fonctionne, toutes les parties prenantes devaient être informées. « Je devais informer le monde. Mes responsables des relations publiques et les responsables des relations publiques universitaires devaient savoir exactement ce que nous faisions, comment nous le faisions et combien d’étudiants étaient [in person] ou en ligne. Et il y avait des rapports supplémentaires en plus de cela, spécifiques à Covid-19 », a rappelé Rai.

De plus, il y avait de fréquentes communications entre la Rai et les partenaires internationaux de l’UHM. « Je devais m’assurer que les élèves étaient en sécurité, que [partner HEIs] avaient des protocoles Covid, et qu’ils s’occupaient de [UHM students and faculty].”

Rai a fait valoir que les nouvelles procédures et programmes de l’ère pandémique ont réussi, en grande partie grâce à la force des partenariats préexistants à l’étranger. “Chacun d’entre eux est un partenaire de longue date, ils connaissent donc le centre d’études à l’étranger de l’Université d’Hawai’i Mãnoa et moi-même.”

“Cela a vraiment fonctionné grâce à la confiance que nous avions bâtie au fil des ans”

Selon Rai, un autre élément essentiel du puzzle était les directeurs de faculté résidents qui accompagnent chaque programme d’études à l’étranger. « Les professeurs étaient là pour les étudiants. Cela a vraiment fonctionné grâce à la confiance que nous avions bâtie au fil des ans dans les relations avec [the RFDs.]”

La gestion des risques est la clé de voûte de la réussite des programmes d’études à l’étranger. Cependant, Rai fait une distinction claire concernant cet élément central. « La gestion des risques est une question de planification. Il y a une grande différence entre la gestion du risque et l’aversion au risque. Je pense que nous avons vu que cela fait une grande différence dans la prise de décision avec ce que les institutions ont décidé de faire pendant la pandémie.

Elle a poursuivi: «Vous faites vraiment très attention à la gestion des risques. La gestion des risques ne vient pas d’en haut, elle doit venir d’en bas. Pour soutenir cette philosophie ascendante, tous les étudiants UHM qui étudient à l’étranger reçoivent une formation de 12 heures en gestion des risques avant leur départ.

Rai considère que les relations dans le pays sont essentielles dans la programmation internationale. « Les relations que vous développez au fil du temps sont très précieuses. Par exemple, lorsque les frontières ont été fermées dans des pays spécifiques, nous avons pris la décision de ne pas faire de programmation. Cela a été consciencieusement et collectivement décidé. La collaboration est essentielle. Les partenaires doivent être au centre de la prise de décision.

Au cours de l’année universitaire 2020/21, l’UHM a envoyé 111 étudiants à l’étranger, inscrit 31 étudiants dans des cours internationaux en ligne et envoyé sept professeurs d’enseignement et de recherche pour enseigner et / ou mener des recherches à l’étranger.

Rai se rend compte que, même si elle n’était pas la seule université à poursuivre la programmation pendant la pandémie, de nombreux départements d’études à l’étranger à travers les États-Unis ont sévèrement limité ou restreint la participation des étudiants et des professeurs à des programmes internationaux sanctionnés par l’université.

“Si vous fermez vos programmes internationaux ou vos programmes d’études à l’étranger, que dit ce message?”

« Tout le monde n’a pas géré ce risque. Mais ce qui se passe, c’est qu’à chaque fois que quelque chose se passe, si vous arrêtez vos programmes internationaux ou vos programmes d’études à l’étranger, que dit ce message ? » a demandé Raï. Elle a ensuite affirmé : « Le message est que [international programming] est étranger. Ce n’est pas au cœur de la programmation universitaire. Si la mondialisation est toujours au centre des préoccupations des organisations, elle restera un élément central et ne pourra jamais être perçue comme un simple « ajout ».

Grâce à l’expertise, au courage, à la détermination, à la collaboration et aux étudiants, professeurs et agences partenaires, tout en gérant simultanément les risques, les roues du département des études à l’étranger de l’UHM ont continué à tourner pendant la pandémie. Cela a servi à renforcer les relations existantes et envoie un message selon lequel la programmation internationale à l’UHM est, en effet, un élément essentiel, à la hauteur de la mission, de la vision et des principes fondateurs de la communauté UHM.