Misteri Covid Panjang Punya Tersangka Baru

Mengi setelah naik treadmill. Meneguk udara sambil melakukan pekerjaan rumah. Sesak napas adalah salah satu dari banyak gejala menakutkan dan membuat frustrasi yang dapat bertahan pada pasien Covid beberapa bulan setelah infeksi awal. Tetapi sementara gejala-gejala ini merupakan misteri pada awal pandemi, para ilmuwan perlahan-lahan mengungkap penyebabnya — membawa kita lebih dekat untuk menemukan pengobatan.

Dalam sebuah makalah yang baru-baru ini diterbitkan di Jurnal Pernapasan Eropa, para peneliti di University of Manchester di Inggris mengidentifikasi kemungkinan penyebabnya — sel kekebalan yang dikenal sebagai monosit. Sel-sel licin berwarna biru keabu-abuan ini mengapung melalui aliran darah, mencari tanda-tanda masalah. Ketika mereka menghadapi patogen yang menyerang, seperti bakteri atau virus, mereka menghasilkan sel kekebalan penting lainnya dan mengingatkan sistem kekebalan untuk mengaktifkan pertahanan tambahan. Monosit sangat penting selama cedera paru-paru. Pada tanda pertama masalah, mereka pindah ke paru-paru, menelurkan berbagai makrofag khusus—sel kekebalan yang memakan patogen—yang menjadi garis pertahanan imunologis pertama melawan kuman yang menyerang.

Tetapi tampaknya infeksi Covid benar-benar dapat mengacaukan cara kerja sel-sel kekebalan ini — artinya mereka “dapat merespons kejadian berikutnya secara tidak normal,” kata Laurence Pearmain, dosen klinis di University of Manchester dan salah satu penulis makalah tersebut. Pada pasien Covid dengan sesak napas yang bertahan lama setelah infeksi, para peneliti menemukan monosit dengan ketidakteraturan. Dibandingkan dengan orang sehat, pasien ini memiliki monosit dengan tingkat protein berbeda yang melekat pada mereka yang sangat penting untuk mengarahkan sel ke paru-paru. Hasil ini, kata para ilmuwan, menghubungkan monosit abnormal dengan Covid lama dan cedera paru-paru — membuka jalan bagi terapi potensial untuk memperbaiki kelainan atau meringankan gejala.

Pearmain dan tim punya alasan kuat untuk mencurigai sel-sel ini. Peneliti lain telah menemukan bahwa SARS-CoV-2 memengaruhi monosit. Menurut Judy Lieberman, seorang ahli biologi di Harvard Medical School, dalam kasus Covid yang parah, monosit yang terinfeksi virus sering mati dengan cara melepaskan banyak molekul alarm ke dalam tubuh, memicu peradangan tambahan dalam jumlah besar. “Ini seperti putaran umpan-maju,” katanya. “Begitu ini berjalan, sangat sulit untuk dikendalikan.” Hasil ini menunjukkan peran potensial monosit disfungsional dalam Covid lama, karena peradangan diketahui berkontribusi pada beberapa gejala yang bertahan lama.

Pearmain dan tim memutuskan untuk menyelidiki. Untuk mengetahui dengan tepat apa yang dilakukan sel-sel ini selama Covid dan Long Covid, para ilmuwan beralih ke pengambilan sampel darah. Mulai musim panas 2020, di beberapa rumah sakit di Inggris, Pearmain dan tim mengambil darah dari 71 pasien selama dirawat di rumah sakit karena Covid. Selama beberapa bulan berikutnya, mereka juga mengumpulkan darah dari 142 pasien terpisah yang sebelumnya dirawat di rumah sakit karena Covid, mengumpulkan sampel selama kunjungan tindak lanjut mereka.

Pasien yang ditindaklanjuti memiliki Covid sekitar enam bulan sebelumnya, dan pada titik ini setelah infeksi, kata Pearmain, Anda akan mengharapkan disfungsi kekebalan yang disebabkan oleh virus telah mereda. Namun bukan ini yang dilihat tim. “Jelas bahwa banyak orang masih berjuang dengan sesak napas, kelelahan, dan banyak gejala Covid panjang lainnya,” katanya. Secara khusus, 48 ​​persen pasien yang ditindaklanjuti melaporkan sesak napas, 44 persen kelelahan. Tim telah menemukan kelompok Covid yang panjang untuk dipelajari — jadi inilah saatnya untuk melihat lebih dekat sel kekebalan mereka.