L’histoire de la SRU étudie l’épidémie de fièvre typhoïde des années 1900 de Butler

28 juin 2017

ROCHE GLISSANTEPa. – Tout comme le personnage principal dans “Alice’s Adventures in Wonderland” de Lewis Carroll, Alysha Federkeil s’est retrouvée à devenir “de plus en plus curieuse” alors qu’elle s’aventurait plus profondément dans ses tâches à la Butler County Historical Society.

Federkeil, une majeure en histoire de l’Université Slippery Rock de Butler, a passé l’été 2016 à écrire des biographies des personnes enterrées au cimetière nord du comté de Butler et a été frappée par le nombre de personnes décédées d’une épidémie de fièvre typhoïde à Butler de 1903 à 1904.

Cette curiosité a conduit Federkeil à décrocher un emploi cette année en tant que chercheur d’été pour le BCHS, financé par une subvention de 725 $ par le biais de l’expérience de recherche d’été de premier cycle de SRU.

“J’ai découvert qu’il n’y avait vraiment pas grand-chose d’écrit sur (l’épidémie)”, a déclaré Federkeil, qui a créé un projet de chronologie sur l’épidémie de typhoïde pour son cours d’histoire de Pennsylvanie l’automne dernier. “Ce qui me fascine vraiment, c’est que c’était un gros problème : 10 % de la population et un ménage sur quatre ont été touchés.”

Plus de 110 habitants de Butler sont morts de l’épidémie lorsque le système d’eau de la ville a été contaminé en novembre 1903. Comparée à une crise de l’eau moderne, comme la contamination au plomb à Flint, Michigan en avril 2014, l’épidémie de typhoïde de Butler n’a pas attiré l’attention relative comme d’autres épidémies à Philadelphie et Ithaca, New York. Cependant, comme l’a noté Federkeil, l’épidémie de Butler a contribué à imposer des réglementations plus strictes en Pennsylvanie, avec la création de la Commission du Département de la santé et de l’approvisionnement en eau de l’État en 1905.

Selon la clinique Mayo, la fièvre typhoïde se propage par des aliments et de l’eau contaminés ou par un contact étroit avec une personne infectée. Les signes et symptômes comprennent généralement une forte fièvre, des maux de tête, des douleurs abdominales et soit de la constipation, soit de la diarrhée.

Aujourd’hui, la plupart des personnes atteintes de fièvre typhoïde se sentent mieux quelques jours après le début du traitement antibiotique, bien qu’un petit nombre d’entre elles puissent mourir de complications. Des vaccins contre la fièvre typhoïde sont disponibles, mais ils ne sont que partiellement efficaces. Les vaccins sont généralement réservés à ceux qui peuvent être exposés à la maladie ou qui voyagent dans des régions où la fièvre typhoïde est courante.

“C’était un problème chronique et il est important de l’illustrer parce que l’épidémie n’est pas sortie de nulle part”, a déclaré Federkeil, “c’est ce que les journaux voudraient vous faire croire une fois qu’elle a frappé en 1903”.

Les résidents de Butler ont été exposés à des contaminants lorsque la compagnie des eaux de la ville a coupé son système de filtration pendant quelques jours pendant la construction d’un nouveau réservoir. L’épidémie a duré trois mois, au cours desquels des avis d’ébullition ont été émis et les canalisations d’eau de la ville ont été vidangées.

“C’était une épidémie majeure”, a déclaré William Bergman, professeur adjoint d’histoire qui encadre Federkeil dans ses recherches. “Le problème que nous examinons n’est pas simplement de raconter ce qui s’est passé, mais de réfléchir à la manière dont l’environnement dans les zones rurales autour de la ville a contribué à la maladie à l’intérieur de la ville.”

La typhoïde était plus courante dans les zones rurales à l’époque, mais une contamination accrue dans le ruisseau Connoquenessing qui entourait Butler a contribué à l’épidémie. En plus des déchets humains et du bétail des zones rurales, des industries telles que le forage pétrolier et l’extraction du charbon ont encore pollué le ruisseau qui alimentait l’approvisionnement en eau de Butler.

Les recherches de Federkeil cet été impliqueront également de tracer les cas de typhoïde sur une carte de la ville basée sur les journaux et le conseil des dossiers de santé et les informations recueillies au BCHS, au palais de justice du comté de Butler et à la salle de généalogie de la bibliothèque publique de la région de Butler.

“Généralement, ce sont les pauvres qui sont les plus durement touchés et à Butler, ce n’était pas le cas”, a déclaré Federkeil. “C’était assez uniforme tout au long. Je pense que c’est intéressant à propos de cette épidémie par rapport (aux autres).”

Le plan, selon Bergman, est de faire en sorte que Federkeil présente ses recherches sous la forme d’un article dans une revue à comité de lecture, telle que Pennsylvania History: A Journal of Mid-Atlantic Studies, ou présente une affiche lors d’une conférence, telle que le Pennsylvania Historical Réunion annuelle de l’association en octobre.

“Ce projet lui fournira une bien meilleure expérience en termes d’élévation de la sophistication de ses recherches et, espérons-le, à la fin, de son écriture”, a déclaré Bergman. “Elle est douée pour les deux, mais cela la rendra encore plus forte.”

“Je n’aurais jamais imaginé que je travaillerais sur quelque chose comme ça pendant que j’étais à SRU”, a déclaré Federkeil. “Cette opportunité m’a aidé à m’investir davantage. J’ai pu voir les conséquences plus larges de l’épidémie. Je n’aurais pas nécessairement pensé à le faire auparavant.”

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