La paire SRU remporte l’or au championnat d’État de pickleball

24 juillet 2017

ROCHE GLISSANTE, Pennsylvanie – La compétition est dans le sang de Gino Cicconi. Qu’il s’agisse de chronométrer ses courses dans le quartier ou de tirer des paniers contre des étudiants, le technicien en technologie de l’information de l’Université Slippery Rock a toujours apprécié le frisson d’une bonne rivalité, que ce soit avec lui-même ou avec les autres.

En vieillissant, Cicconi s’est rendu compte que son corps ne pouvait pas tout à fait réagir aux rigueurs de l’activité physique de la même manière qu’avant. Mais plutôt que de “l’arrêter”, il a trouvé un autre débouché pour effectuer ses entraînements cardiovasculaires. C’est une activité non seulement un peu moins éprouvante, mais plutôt enrichissante.

Rejoint par Dennis Hemphill, superviseur des travaux d’entretien des installations et de la planification, le duo a gravi les échelons jusqu’au sommet de la scène du pickleball en Pennsylvanie.

Le duo a récemment remporté des médailles d’or à la Classique de Pickleball 2017 au David Lawrence Convention Center à Pittsburgh.

Parrainé par la Parkinson Foundation of Western Pennsylvania, qui reconnaît le pickleball comme un sport thérapeutique pour les patients atteints de la maladie de Parkinson, le tournoi a attiré plus de 400 joueurs de tout le comté tout en collectant des fonds pour la Fondation.

Le tournoi, qui s’est déroulé du 23 au 25 juin, a permis aux concurrents de s’affronter par paires contre des joueurs d’âge et de compétence similaires.

Le pickleball combine des éléments de tennis, de badminton et de ping-pong. Le jeu implique une balle en plastique perforée, un filet de badminton abaissé à une hauteur de 36 pouces et des pagaies de type pingpong.

Le jeu remonte à l’été 1965 lorsque l’ancien représentant de l’État Joel Pritchard et ses amis Bill Bell et Barney McCallum ont inventé le jeu pour permettre à leurs familles de passer le temps. Bien que certaines sources affirment que le nom “pickleball” est dérivé du chien de la famille Pritchard, Pickles, le nom vient en fait du terme “pickle boat”, faisant référence au dernier bateau de pêche à revenir avec sa prise.

Le pickleball a fait sa première apparition au SRU il y a trois ans lorsque Terri Flynn, membre du conseil d’engagement des anciens, a présenté le sport au centre de loisirs étudiant Aebersold et au YMCA Slippery Rock.

Cicconi a été l’un des premiers à prendre une raquette.

“C’est vraiment un sport de bien-être pour moi, parce que c’est quelque chose que je peux jouer, transpirer et me pousser tout en affrontant à nouveau un jeune de 20 ans”, a-t-il déclaré. “Je peux jouer pendant quatre heures en une nuit. Je ne peux pas courir ou soulever des poids aussi longtemps, mais je peux le faire.”

Selon Cicconi, Slippery Rock Township compte environ 60 joueurs de pickleball et le nombre ne cesse de croître.

« Il a fallu un certain temps pour que le pickleball décolle à l’Université, mais alors que les gens couraient dans le gymnase, certains s’arrêtaient pour nous regarder jouer », a déclaré Cicconi. “Une fois que nous leur avons offert une pagaie, ils étaient généralement accrochés.”

Hemphill était l’un des nombreux visages à regarder lorsque Cicconi et ses coéquipiers ont repris le terrain de badminton. Il y a deux ans, lui aussi s’est arrêté pour essayer.

“J’ai ri au début parce que je n’avais jamais entendu parler de pickleball auparavant”, a commenté Hemphill. “Maintenant, je joue presque six fois par semaine. C’est un jeu très addictif.”

Hemphill et Cicconi se sont rapidement inscrits en tant que membres de la USA Pickleball Association, participant à des tournois locaux à chaque occasion. Bien que le duo s’entraîne et voyage souvent ensemble, il s’associe généralement avec différents partenaires lors des compétitions.

“C’est uniquement parce que nous jouons à différents niveaux de compétence”, a expliqué Cicconi. “Au pickleball, vos compétences peuvent aller de deux, le classement le plus élémentaire, à cinq, le plus avancé.”

Lors de la Pickleball Classic, Cicconi a fait équipe avec Larry Barbiaux à un niveau de compétence de 4,5. Les deux ont affronté une variété de courts en bois, en asphalte ou en ciment et ont remporté leurs médailles d’or le deuxième jour du tournoi.

Pour Cicconi, qui a également remporté une médaille d’or en double mixte avec sa partenaire Elaine Tonelli, cet exploit s’est ajouté à son palmarès grandissant qui compte désormais 22 médailles.

“Il ressemble à l’olympien Mark Spitz quand il les met tous”, a déclaré Hemphill à propos de Cicconi.

“Que puis-je dire? Je déteste perdre plus que j’aime gagner”, a déclaré Cicconi avec un sourire. “J’ai eu de la chance. J’ai toujours trouvé un bon partenaire dès le début, ce qui est vraiment difficile à faire, et nous avons juste décollé.”

Hemphill et sa partenaire Katie Ohler ont participé au niveau de compétence 3.0 du tournoi, souffrant d’un départ chancelant.

“Le premier match, nous perdions 6-0”, a déclaré Hemphill. “Cela semblait vraiment sans espoir, mais je n’arrêtais pas de me rappeler quelque chose que Gino m’avait dit, ‘Je ne suis pas venu ici pour perdre, je suis venu ici pour gagner.'”

Évoquant des explosions répétées d’énergie désespérée, Hemphill et Ohler se sont battus pour renverser la vapeur.

“J’ai joué comme je n’avais jamais joué auparavant”, a déclaré Hemphill. “Nous avons fini par gagner 11-7, et pas seulement cela, nous avons gagné chaque tour jusqu’au match pour la médaille d’or. Nous n’avons jamais perdu une seule fois.”

Pour Hemphill, c’était sa sixième médaille de pickleball.

“Il y a des concurrents rudes et des batailles intenses. Il était incroyable et je suis vraiment fier de lui”, a déclaré Cicconi à propos de son ami. “Nous avons tous les deux très bien joué et nous espérons être de retour sur le terrain bientôt.”

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