La majeure en mathématiques de la SRU aide les chercheurs des NIH à étudier la myosite

2 octobre 2018

SLIPPERY ROCK, Pa. – Un mathématicien peut sembler hors de propos de travailler avec des cliniciens des National Institutes of Health qui font des recherches sur des questions de santé publique, mais ne le dites pas à John Yannotty.

Yannotty, une majeure en mathématiques de l’Université Slippery Rock de Butler, a récemment terminé un stage d’été au NIH après avoir été sélectionnée pour aider un groupe de recherche biomédicale à explorer les déclencheurs environnementaux qui causent une maladie auto-immune appelée myosite.

“Les mathématiques s’appliquent à une variété de domaines”, a déclaré Yannotty, qui s’est intéressé à la biostatistique, au processus d’application des statistiques à des sujets en biologie et aux expériences dans des domaines comme la médecine, la pharmacie et l’agriculture. “Je n’ai pas besoin de connaître la biologie mais les biologistes font beaucoup d’analyses statistiques tout au long de leurs recherches et ils ont besoin de statisticiens.”

Au NIH, la plus grande institution de recherche biomédicale au monde, plus de 1 000 chercheurs principaux et 4 000 boursiers postdoctoraux ont besoin des meilleurs stagiaires pour les aider dans leurs recherches. Yannotty a refusé une offre pour un autre stage de recherche compétitif à l’Université Carnegie Mellon pour accepter le rendez-vous de 12 semaines au NIH à Bethesda, Maryland. Le NIH relève du Département américain de la santé et des services sociaux. Yannotty a travaillé dans un laboratoire au sein de l’Institut national des sciences de la santé environnementale, l’un des 27 instituts et centres qui composent le NIH.

“Quiconque a effectué un stage au NIH sera connu pour avoir fait du bon travail dans le domaine”, a déclaré Dilrukshika Singhabahu, professeur adjoint de mathématiques et de statistiques à la SRU, qui a mené des recherches avec Yannotty à la SRU qui l’ont préparé pour le stage. “Il y a beaucoup de bons mentors là-bas qui sont à jour dans la recherche dans différents domaines. Ils ont beaucoup de données qu’ils ont collectées et ils ont besoin de gens pour analyser les données.”

Yannotty a rejoint un groupe qui a analysé quels facteurs environnementaux contribuent à l’apparition de la myosite, qui est une inflammation ou un gonflement des muscles. La myosite survient lorsque le système immunitaire de l’organisme, qui combat normalement les infections et les virus, est mal dirigé et attaque les tissus normaux et sains. Bien que la myosite touche plus de 50 000 personnes aux États-Unis, elle est difficile à diagnostiquer ; il provoque une invalidité importante et même la mort ; on ne sait pas ce qui le déclenche; et il n’y a pas de remède.

En tant que l’un des trois stagiaires – les deux autres étaient des majors en informatique et en sciences de l’environnement – Yannotty a été chargé de nettoyer les données et de tester des hypothèses à l’aide de modèles statistiques pour détecter les tendances et identifier les relations cachées. Yannotty a particulièrement examiné les données pour identifier une corrélation entre les personnes exposées à la poussière de silice, telles que les mineurs de charbon et les ouvriers du bâtiment, et celles diagnostiquées avec une myosite.

“J’étais très préparé en ce qui concerne le codage et le type d’analyse à faire”, a déclaré Yannotty, qui a souligné que les cours SRU tels que la recherche opérationnelle et le calcul statistique l’avaient aidé à se préparer au stage. “(Les chercheurs du NIH) vous ont donné un problème et un ensemble de données et ont dit : “Vous savez ce genre de choses, maintenant montrez-moi comment le faire et faites une analyse.” Même les choses que j’ai dû apprendre par moi-même, j’ai été (préparé parce que j’étais) mis au défi dans mes cours, avec la théorie et l’application des méthodes.”

“John est un apprenant fort et tenace”, a déclaré Singhabahu, qui a initié Yannotty aux techniques d’apprentissage automatique sur des projets de recherche impliquant des données d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle qui mesuraient la taille du cerveau et l’activité liée aux patients diagnostiqués avec la maladie d’Alzheimer. “Quand je lui ai donné les données, il n’avait pas encore fait d’apprentissage automatique, mais il a commencé à enquêter et j’ai été très impressionné par le travail qu’il a fait.”

Yannotty a déclaré que la communication était la partie la plus importante de ses stages, en particulier en tant que majeur en mathématiques travaillant avec des professionnels de la santé, y compris son superviseur, Adam Schiffenbauer, un rhumatologue.

“J’ai l’habitude de travailler avec des mathématiciens, donc je devais m’assurer de ne pas aller trop loin dans les détails et de ne pas être trop excité par les maths et de me concentrer plutôt sur les résultats bio”, a déclaré Yannotty. “C’est important parce que peu importe dans quel secteur je travaille ou où que j’aille, je devrai m’assurer lorsque je présenterai de me concentrer sur la réponse et non sur tous les calculs qui la sous-tendent.”

Yannotty, qui a admis être un étudiant timide avant d’entrer à l’université, a été attiré par SRU en raison des relations qu’il pouvait avoir avec les professeurs d’une petite école. Maintenant, il envisage de poursuivre un doctorat afin de pouvoir enseigner, mais il est également ouvert à toutes les façons dont il peut appliquer un diplôme en mathématiques à d’autres industries, tout cela grâce à son stage au NIH.

“J’ai aimé être avec des gens de différents domaines parce qu’ils ont juste une perspective différente”, a déclaré Yannotty. “Ce fut une expérience phénoménale que j’utiliserai pour étudier les écoles supérieures.”

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