La faculté de la SRU réfléchit au 40e anniversaire de l’accident de Three Mile Island

28 mars 2019

SLIPPERY ROCK, Pa. — Il y a quarante ans marquait aujourd’hui le pire accident nucléaire de l’histoire des États-Unis. Cela s’est produit à la centrale nucléaire de Three Mile Island dans le comté de Dauphin, en Pennsylvanie. L’incident continue d’avoir des ramifications pour l’industrie de l’énergie nucléaire et les professionnels de la gestion de la sécurité.

Une combinaison d’erreurs mécaniques et humaines a entraîné l’échec de la fermeture d’une soupape de pression dans le réacteur de l’unité 2 de Three Mile Island juste avant l’aube du 28 mars 1979, provoquant une fusion partielle et la libération de gaz radioactifs dans l’atmosphère.

Bien que Jim Culligan, instructeur de gestion de la sécurité à l’Université Slippery Rock, n’était qu’un adolescent en 1979, des accidents et des catastrophes potentiels comme celui qui s’est produit à Three Mile Island éclaireraient sa carrière de 27 ans en tant que professionnel de la gestion de la sécurité, dont certains comprenaient temps passé à travailler pour une entreprise qui effectuait des évaluations environnementales de sites de centrales électriques.

“L’accident de Three Mile Island a été un événement important même s’il n’y a pas eu de blessures ou de maladies associées”, a déclaré Culligan, notant qu’il était conseillé aux personnes dans un rayon de cinq miles de rester à l’intérieur et que les enfants de 5 ans et moins et les femmes enceintes étaient évacué. “Cela a transformé la région environnante en une ville fantôme et est devenu une nouvelle mondiale.”

Des traces de gaz radioactifs se sont échappées du réacteur et une bulle d’hydrogène hautement inflammable s’est formée à l’intérieur de l’unité, ce qui aurait pu entraîner une explosion qui aurait libéré de plus grandes quantités de matières radioactives. Finalement, l’hydrogène a été purgé du système pendant le refroidissement du réacteur. Des agences gouvernementales et des groupes indépendants ont mené des études, mais aucun effet néfaste sur la santé n’a été attribué à l’exposition. Cependant, l’inquiétude du public a profondément influencé la croissance de l’industrie de l’énergie nucléaire dans les années qui ont suivi.

“Pour l’industrie de l’énergie nucléaire, cela a entraîné des changements radicaux et de nouveaux modèles de conformité complets”, a déclaré Culligan. “L’Institute of Nuclear Power Operations a été créé pour auditer les centrales électriques et promouvoir les plus hauts niveaux de formation et de cohérence dans l’ensemble de l’industrie en fournissant une accréditation à une installation.”

Le soutien public à l’énergie nucléaire est apparu dans les années 1970, en particulier avec les pénuries d’essence et la crise pétrolière de 1973, mais l’accident de Three Mile Island et l’explosion de la centrale de Tchernobyl en 1986 dans l’ex-Union soviétique ont alimenté un mouvement antinucléaire. En fait, aucune centrale nucléaire n’a été mise en service entre 1979 et 2012. Selon l’Energy Information Administration des États-Unis, il y a 60 centrales nucléaires et 98 réacteurs en exploitation commerciale aux États-Unis. Deux nouveaux réacteurs sont actuellement en construction dans une usine en Géorgie.

Three Mile Island continue d’exploiter son réacteur de l’unité 1 ; cependant, Exelon Corporation, qui possède et exploite actuellement l’installation, prévoit de fermer l’usine en 2019. Le réacteur de l’unité 2 reste inactif et constitue un rappel visuel de l’accident.

Des rappels d’incidents comme celui de Three Mile Island font partie de l’analyse menée par des professionnels de la gestion de la sécurité et des étudiants en gestion de la sécurité à SRU. Dans le cours de gestion complète des urgences et des services d’incendie de Culligan, il demande aux étudiants d’élaborer des plans d’intervention d’urgence pour les entreprises réelles, qui comprennent une analyse de la vulnérabilité des dangers où ils identifient les dangers, les urgences ou les catastrophes qui pourraient survenir. Pour pratiquer leurs visites de sites, les étudiants reçoivent des études de cas et des incidents historiques comme Three Mile Island.

“On ne sait pas d’où pourrait venir le prochain type de catastrophe”, a déclaré Culligan. “Three Mile Island est le résultat d’une erreur humaine ainsi que de pannes mécaniques, et il y a beaucoup de choses qui pourraient être l’équivalent de cela. (Dans les nouvelles récemment) nous avons eu l’échouement d’avions Boeing 737 pour un dysfonctionnement et des problèmes lié à la conception de l’avion. Mais lorsque vous faites la promotion de la sécurité pour une entreprise, vous devez obtenir l’engagement de la direction avec des rappels de choses qui se sont produites dans le passé.

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