Des professeurs du SRU ravivent leurs réflexions sur le grand incendie de Chicago

8 octobre 2019

ROCHER GLISSANT, Pennsylvanie. — Les historiens urbains comme Aaron Cowan qualifient les villes qui se sont développées à un rythme rapide pendant la révolution industrielle de « villes de choc ». Plus choquant que la croissance rapide de ces villes est la rapidité avec laquelle elles peuvent être détruites par un incendie, ont noté des professeurs d’histoire et de gestion de la sécurité de l’Université Slippery Rock en réfléchissant à ce qui s’est passé à Chicago à cette date, le 8 octobre 1871.

“Le grand incendie de Chicago est l’une des catastrophes urbaines les plus connues”, a déclaré Cowan, professeur agrégé d’histoire, auteur d’un livre sur la revitalisation urbaine intitulé “A Nice Place to Visit”. “L’une des choses avec Chicago, c’est qu’il a grandi si vite et qu’il a ensuite déployé beaucoup d’efforts pour promouvoir sa renaissance à la suite (de l’incendie).”

Les statistiques du Grand Incendie de Chicago sont choquantes : près de 300 personnes sont mortes, 17 450 bâtiments détruits, 200 millions de dollars de dommages en 1871 dollars et plus de 100 000 personnes se sont retrouvées sans abri.

Mais pour des experts en sécurité comme Jim Culligan, instructeur en gestion de la sécurité, qui enseigne un cours de sécurité incendie au SRU, Comprehensive Emergency Response and Fire Service, l’ampleur de l’incendie est tout sauf un choc. Alors que des réglementations de construction existaient à Chicago depuis 1837 pour traiter les structures en bois densément développées et leurs cheminées à foyer ouvert, elles n’ont été codifiées et administrées qu’à la création du département du bâtiment de la ville en 1875. La National Fire Protection Association n’a été formée qu’en 1896. .

“C’était la tempête parfaite”, a déclaré Culligan. « Il y avait des conditions météorologiques sèches et presque tous les bâtiments étaient entièrement en bois, mais même pour les routes et les trottoirs, ils utilisaient de la sciure de bois pour empêcher la poussière des poussettes tirées par des chevaux. Presque tout était fait d’un matériau combustible, alors quand le le feu s’est déclaré (…) il avait suffisamment d’oxygène pour se propager rapidement sur un rayon de 4 milles carrés.”

La précipitation avec laquelle la ville a été construite était également un facteur. Cowan a noté que Chicago en 1840, avec une population d’environ 4 500 habitants, n’était pas beaucoup plus grande que Slippery Rock d’aujourd’hui. Mais lorsque l’incendie a détruit un quart de la ville 30 ans plus tard, la population de Chicago était de plus de 300 000 habitants. C’était le résultat de l’industrialisation : avec la mécanisation de l’agriculture, de plus en plus de personnes venaient en ville pour trouver du travail, y compris des immigrants, en raison des troubles politiques en Europe et d’une famine de la pomme de terre en Irlande.

« La question était : ‘Comment construisons-nous et comment construisons-nous rapidement ?’ », a déclaré Cowan. “Le moyen le plus efficace et le plus rentable de construire était en bois, et en raison de l’industrialisation, Chicago tirait toutes les ressources naturelles du Midwest – les céréales, le bois et le bétail.”

Un bétail en particulier est souvent blâmé pour le grand incendie de Chicago et c’est la vache de Mme O’Leary. Selon l’histoire apocryphe, l’incendie a commencé dans ou autour de la grange de Patrick et Catherine O’Leary le long de la rue DeKoven lorsqu’une vache a renversé une lanterne.

D’autres théories soutiennent que des humains ou même un météore pourraient être responsables de l’événement. La véritable cause de l’incendie n’a jamais été déterminée.

“La nature humaine est que nous aimons trouver un bouc émissaire, mais il est intéressant de penser à qui était Mme O’Leary”, a déclaré Cowan. “Elle est irlandaise et il y avait beaucoup de stigmates et de stéréotypes avec les Irlandais. (Les gens diraient 🙂 ‘Eh bien, pourquoi trait-elle une vache dans une étable la nuit à côté d’une lanterne ? Si elle était industrieuse, elle l’aurait fait tout cela plus tôt. Il y avait certainement beaucoup de sentiments anti-irlandais à Chicago à l’époque parce qu’il y avait beaucoup d’immigrants irlandais et ils commençaient à devenir politiquement influents.”

Mme O’Leary s’est transformée en recluse après l’incendie et est décédée en 1895. Ce n’est qu’en 1997 que le conseil municipal de Chicago a exonéré Mme O’Leary et sa vache.

Malgré les dommages causés par le grand incendie, les systèmes d’approvisionnement en eau, d’égouts et de transport de Chicago sont restés intacts. Cowan a déclaré que parce que les sections les plus riches de la ville n’étaient pas affectées, Chicago continuait d’être une ville en plein essor.

Chicago a profité de la catastrophe pour célébrer une renaissance. En 1893, la population de Chicago dépassait 1,5 million et elle accueillait la Word’s Columbian Exposition, qui attira 27,5 millions de touristes dans la ville.

“C’est un moment intéressant pour Chicago”, a déclaré Cowan. “Si vous pouvez dire que la ville a eu de la chance, ils ont eu la chance d’être une ville en plein essor lorsqu’elle a brûlé et ils ont pu reconstruire.”

La ville a également renforcé son service d’incendie et appliqué de nouveaux codes du bâtiment, signalant des changements qui affecteraient l’ensemble du secteur de la sécurité, mais comme l’a noté Culligan, les réglementations ne pouvaient pas suivre la croissance rapide. L’incendie d’un seul bâtiment le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis, avec 602 morts au Iroquois Theatre de Chicago, s’est produit en 1903, entraînant encore plus de réformes du code du bâtiment. Les incendies industriels, comme celui de la Triangle Shirtwaist Factory à New York en 1911, ont conduit à de nouvelles lois du travail.

“Les pratiques standard étaient en train de changer (après le grand incendie de Chicago), mais il a fallu du temps pour progresser jusqu’où nous en sommes aujourd’hui”, a déclaré Culligan. “Même (l’Occupational Safety and Health Administration) n’a vu le jour qu’en 1970. Les gens qui essayaient de mettre en place des réglementations pour contrôler des choses comme les usines ont créé beaucoup de recul au fil des ans. Même aujourd’hui, vous pouvez voir qu’il y a des possibilités d’amélioration dans ce que font les entreprises. Nous avons 500 étudiants en gestion de la sécurité à la SRU pour une raison : parce que les organisations ont toujours du mal à respecter les normes de conformité en matière de sécurité incendie et d’autres domaines. »

Les étudiants en histoire de la SRU apprennent également du grand incendie de Chicago. “Smoldering City: Chicagoans and the Great Fire”, de Karen Sawislak, est une lecture assignée dans la classe de niveau 300 de Cowan The American City. Cependant, l’histoire des villes de choc brûlant à l’échelle de Chicago il y a 148 ans ne se répétera pas.

“Nous ne voyons plus rien de tel”, a déclaré Cowan. “La plupart des villes américaines ont connu une sorte d’incendie important parce qu’elles ont été construites principalement en bois au lieu d’acier et de béton comme elles le sont aujourd’hui, mais le grand incendie de Chicago est de loin le plus important.”

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